DAKAR — El gobierno de Sudáfrica levantó el pasado jueves una prohibición de cazar elefantes impuesta hace 13 años, una acción que causó indignación en los defensores de los animales y en grupos ecológicos pues podría alentar a los cazadores a matar a los paquidermos para quitarles los colmillos.

Los elefantes, en una época al borde de la extinción en ciertas partes de Sudáfrica, están prosperando. Se estima que su

población crece a un promedio de más del 5% anual, gracias a una industria de los parques nacionales bien administrada.

Las autoridades sudafricanas han anunciado que desean controlar la población de elefantes. Según funcionarios sudafricanos, los elefantes no tienen depredadores, y pueden convertir bosques en pastizales en pocos años si no se frena su expansión.

Sin embargo, los grandes mamíferos no han tenido mucha suerte en otras partes de Africa, y grupos de defensa del ambiente dicen que el cese de la moratoria por parte de Sudáfrica tendrá repercusión en otras partes del continente.

Por ejemplo, en el Parque Nacional de Virunga, en el Congo, país asolado por la guerra, 14 elefantes han sido muertos desde mediados de abril por soldados, milicianos y aldeanos. Se trata de un incremento de la caza ilegal que "forma parte de una extendida matanza a través de la cuenca del Congo", en el centro de Africa, según Emmanuel de Merode, director del grupo de conservación WildlifeDirect.

De Merode denunció que el aumento de la matanza de elefantes "está siendo impulsado por sucesos en la escena internacional: la liberalización del comercio de marfil, impulsado por Sudáfrica, y la presencia cada vez más grande de agentes chinos en el terreno, que satisfacen una gran demanda local para el marfil en su país de origen".