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Sé que el
calentamiento global causa extremos climáticos y derrite los glaciares los que
hacen aumentar el nivel del mar. Pero,
¿cómo extiende el alcance de las enfermedades?
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Curran Clark, Seattle, WA
Los cambios de clima aceleran la
diseminación de las enfermedades principalmente porque temperaturas más altas
expanden el alcance geográfico en el cual pueden sobrevivir animales portadores
de enfermedades, insectos y microorganismos—y los virus y gérmenes que
acarrean. Los expertos creen que, a consecuencia del alza de las temperaturas,
muchas enfermedades que anteriormente estaban limitadas a zonas tropicales
ahora podrían empezar a
verse ahora en zonas previamente más frías.
Por ejemplo, mosquitos portadores de la
fiebre del dengue acostumbraban vivir a elevaciones no superiores a los 1200
metros, pero debido a las temperaturas más calurosas se han detectado ahora a
2300 metros en las montañas de los Andes de Colombia. Y durante los últimos
años biólogos han encontrado en Indonesia mosquitos portadores de paludismo a
elevaciones muy superiores a las normales. Estos cambios no ocurren solamente
debido a las temperaturas extremadamente altas que hemos sufrido recientemente,
sino también como resultado de aumentos minúsculos en las temperaturas medias.
Pero el calor extremo puede ser también un
factor, y el vínculo entre el calentamiento planetario y las enfermedades quedó
en relieve en los Estados Unidos durante el verano de 1999, cuando se vio 62
casos del Virus del Nilo Occidental en el área de Nueva York. El Dr. Dickson Despommier, un profesor de
salud con Columbia University, reporta que el Virus del Nilo Occidental se
disemina por una especie de mosquito que prefiere victimizar a las aves, pero
que se conformará con morder a los seres humanos si sus blancos aviares
predilectos hubiesen huido de las áreas urbanas durante olas de calor.
“Por imperativos de reproducción, los
mosquitos se ven forzados a alimentarse con los humanos, y eso es lo que detonó
la epidemia de 1999”, señala Despommier.
“Las temperaturas más elevadas también inducen mayor frecuencia de
mordeduras por parte de los mosquitos. Y las primeras grandes lluvias tras la
sequía crearon nuevos campos de gestación”.
Añade que una pauta similar ha sido reconocida en otros recientes brotes del mismo virus en Israel,
Sud Africa y Rumania.
La gripe aviar es otro ejemplo de una
enfermedad que posiblemente se extenderá más rápidamente a medida que se
recalienta la tierra, pero por una razón diferente: Un estudio de las Naciones
Unidas encontró que el calentamiento global—en concierto con el desarrollo
excesivo—está contribuyendo a un aumento en la pérdida de humedales y pantanos
alrededor del mundo. Esta tendencia está
ya forzando a las aves migratorias que portan enfermedades, y que normalmente
usan los humedales como puntos de parada, a usar en vez terrenos en granjas de
animales donde se mezclan con las aves domesticadas, arriesgando traspasar la
enfermedad mediante contacto de animal a humano y de humano a humano.
Una evaluación de los cambios climáticos y
la salud ordenada por el Congreso, conducida en 2001, predijo que el
calentamiento global causaría o aumentaría la incidencia de paludismo, fiebre
del dengue, fiebre amarilla, encefalitis, y dolencias pulmonares a través de
todo el mundo en la década venidera. La
evaluación concluyó asimismo que las enfermedades transmitidas por roedores e
insectos pasarían a ser más comunes en los Estados Unidos y Europa.
Las nuevas no son tampoco muy buenas para
los países menos desarrollados. Los
investigadores encontraron que dos tercios de los brotes de enfermedades
transmitidas por el agua (tales como el cólera) siguen procesos ya en aumento
debido al recalentamiento planetario.
CONTACTOS: Consejo de Defensa de Recursos
Naturales: Consecuencias del Calentamiento Global [Natural Resources Defense
Council Consequences of Global Warming], www.nrdc.org/globalWarming/fcons.asp.
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