La iniciativa fue aprobada por 86 votos a favor y 8 en contra después de que los demócratas desistieran en sus esfuerzos para aplicar nuevos impuestos a las empresas petroleras.

De haberse incluido esa tributación, el proyecto habría sido vetado por el presidente George W. Bush.

Los demócratas, que constituyen mayoría en el Senado, tampoco pudieron aplicar una táctica dilatoria contra el proyecto al no lograr reunir los 60 votos para esa medida.

El proyecto, una vez que sea aprobado por la Cámara de Representantes y promulgado por el presidente George W. Bush, "será un ahorro para los consumidores y comenzará a revertir nuestra adicción al petróleo", dijo Harry Reid, líder de la mayoría demócrata del Senado.

Esta iniciativa también constituye "un pequeño paso en nuestra lucha por revertir la marea del calentamiento global", apuntó.

Según los estudios científicos, las emisiones provenientes de los combustibles fósiles son el principal origen de la contaminación y del calentamiento global.

El mandatario estadounidense se manifestó complacido por la aprobación de la iniciativa, al recordar que en enero de este año había pedido al Congreso una reducción en el consumo de gasolina de 20 por ciento en 10 años.

"Felicitamos al Senado de EE.UU. por sus esfuerzos por atender el desafío de la iniciativa 20 por 10 del presidente", dijo la secretaría de prensa de la Casa Blanca en un comunicado.

"Al atender las preocupaciones de la administración y avanzar con un enfoque bipartidista, los senadores han tomado medidas para mejorar nuestra seguridad económica y energética", afirmó.

La declaración aseguró que "si esta legislación llega al escritorio del presidente, éste la promulgará de inmediato".

Esta es la primera vez en 32 años que el Congreso de Estados Unidos interviene para aumentar la eficiencia de los combustibles en vehículos motorizados.

La iniciativa establece que a partir de la próxima década la media de rendimiento tendrá que ser de 35 millas (1,6 kilómetros) por galón (3,78 litros).

Ordena, además, que se aumente el uso del etanol a un total de 36.000 millones de galones al año para 2022, lo cual supondría un aumento de siete veces sobre el actual uso de ese tipo de combustible.

Fuentes legislativas indicaron que el proyecto será votado por la Cámara de Representantes la próxima semana y que podría ser promulgado por Bush antes de finales de año.